Histoire et Art de la Distillation

Les Origines Antiques

Les prototypes d'alambics en argile ont été découverts dans les pyramides égyptiennes. Il y a 3000 ans, ils étaient utilisés pour distiller des huiles aromatiques destinées aux rituels religieux et à la momification.

Les Arabes perfectionnèrent le système en remplaçant l'argile par du cuivre. Aujourd'hui, les alambics en cuivre (alambics charentais et colonnes à reflux) sont des équipements prestigieux utilisés pour la production de whisky, car le cuivre neutralise les composés soufrés des céréales.

L'Innovation Médiévale

L'alambic moderne fut inventé par des moines italiens au Moyen Âge : un certain Valentius obtint par distillation de vin "l'aqua vitae" (eau-de-vie), à laquelle on attribuait des propriétés curatives et cicatrisantes.

Un autre moine, Basil Valentine, perfectionna l'appareil au XVe siècle. Il découvrit que le refroidissement du tuyau de vapeur accélérait le processus de distillation, et qu'une double distillation produisait un alcool plus pur et plus agréable au goût.

Principe de Fonctionnement

Le processus fondamental est la distillation (évaporation du liquide contenant de l'alcool) suivie de la condensation (transformation de la vapeur en liquide).

Tout alambic comprend :

• L'évaporateur – cuve chauffante contenant le liquide
• Le condenseur-refroidisseur – cuve d'eau froide avec serpentin
• Les composants en acier – tuyaux de liaison et supports

Éléments Optionnels Modernes

Déflegmateur (épurateur)

Cylindre où les vapeurs entrent et se condensent partiellement. Les impuretés lourdes se déposent au fond, tandis que les fractions légères (alcool éthylique) passent dans le réfrigérant.

Colonne de renforcement

Tube élevé où les vapeurs d'alcool se condensent partiellement. L'alcool éthylique léger passe dans le réfrigérant, les fractions lourdes (huiles de fusel) retournent dans la cuve.

Colonne de rectification

Inclut nécessairement une colonne garnie (avec anneaux de Raschig ou de Pall) et un réfrigérant séparé, permettant d'obtenir jusqu'à 96% d'alcool pur, même en petite production.

Processus de Production

1. Préparation du moût – base alcoolique à partir de sucre, céréales, fruits, vin, etc.
2. Chauffage dans la cuve de distillation à 78,4°C (température d'évaporation de l'alcool)
3. Élimination des têtes (premières vapeurs à 68-70°C) – méthanol, acétone, éthers
4. Récupération de l'alcool éthylique (cœur)
5. Séparation des queues – huiles de fusel et résidus

Guide de Choix

Par matériau :

• Cuivre – Alambics traditionnels (charentais) et colonnes à reflux. Garantissent une excellente qualité organoleptique.
• Acier inoxydable – Appareils modernes et fonctionnels, avec ou sans colonnes additionnelles.

Par configuration :

• Alambics simples – Cuve + serpentin + refroidisseur
• Avec déflegmateur – Pour une purification supplémentaire
• Avec colonne de renforcement – Pour augmenter le degré alcoolique
• Avec colonne de rectification – Pour produire de l'alcool neutre de haute pureté

Le choix dépend des objectifs de production, du volume souhaité et des matières premières utilisées.